Flora de la Sierra Nevada — Qué crece en el sendero

En cuatro días subes a través de varios bosques genuinamente distintos, y la mayoría de la gente se va notando solo que se puso más verde. La Sierra Nevada de Santa Marta se levanta desde la costa caribe de Colombia hasta la nieve en menos de 50 kilómetros, y eso comprime zonas de vegetación enteras en una distancia que puedes cubrir a pie.

En el trek cruzas unos mil metros de ese gradiente. Saber qué cambia mientras subes es lo que convierte una pared verde en algo que puedes leer.

Qué cambia mientras subes

Cerca de El Mamey, abajo, estás en fincas y bosque de transición. Cultivos de cacao y plátano, potrero despejado, rastrojo a lo largo del final de la carretera. Esto es tierra trabajada más que naturaleza virgen, y se nota.

Entre el punto de partida y el campamento Adán el dosel empieza a cerrarse sobre ti. Las ceibas gigantes marcan bosque maduro con raíces que cruzan el camino, las heliconias llenan los claros, y los ficus grandes tienden sistemas de raíces por encima de los que caminas en vez de rodearlos.

El tramo de Adán a Paso Lorenzo —el día largo— es el más rico de los cuatro. Esto es bosque nublado de verdad: bromelias cargando las ramas, orquídeas que aparecen después de la lluvia, helechos arbóreos en las hondonadas húmedas, y bejucos colgando a través de todo. El aire cambia tanto como las plantas.

Después vienen los 1.200 escalones y las terrazas, a unos 1.209 m. Sotobosque de bosque nublado debajo de ti, y de pronto la piedra se abre directo al cielo. Ese salto de dosel cerrado a terraza abierta es abrupto, y es parte de por qué la llegada aterriza como aterriza.

Las plantas que todo el mundo fotografía

• Ceiba. Las gigantes, con troncos contrafuerteados que hacen que la gente se calle a mitad de una frase. También marcan bosque maduro, así que donde las ves la sombra es mejor, y eso importa bastante en un día largo.
• Bromelias. Rosetas que crecen sobre las ramas y no en el suelo, cada una sosteniendo una pocita de agua de lluvia. Son ecosistemas enteros: adentro viven ranas e insectos.
• Orquídeas. Más visibles después de la lluvia, casi todas pequeñas y casi todas altas. Pregúntale a tu guía dónde mirar.
• Heliconias. Las brácteas rojas y naranjas que ves en los claros. Plantas de colibrí.
• Helechos arbóreos. Con pinta prehistórica, y viven en los tramos más húmedos.

Las plantas con significado

Se suele sostener que los tayrona cultivaban coca, algodón y maíz, y sus descendientes siguen cultivando en la Sierra hoy. Vas a pasar junto a parcelas cercadas y huertas cerca de los asentamientos indígenas, sobre todo el día dos.

Esos son los cultivos de alguien, así que las reglas son cortas y no son sugerencias. No cojas fruta ni hojas por abundantes que se vean, no entres a terreno cercado, y pregunta antes de fotografiar plantas cerca de los asentamientos, porque algunas tienen restricción cultural y no siempre es obvio cuáles.

Tu guía puede nombrar especies medicinales y explicar para qué se usan. Observa, no coseches: recoger material vegetal rompe tanto las reglas del parque como las normas de la comunidad.

Qué le hace el bosque a la caminata

La flora acá no es solo paisaje. Está bajo tus pies, y tiene consecuencias.

Las raíces son la principal. Los ficus y las ceibas las tienden atravesando el camino, y de mayo a noviembre el barro las esconde. Esa combinación es la causa más común de un tobillo torcido allá.

La hojarasca es el problema más silencioso, porque retiene agua: un camino que se ve seco puede estar resbaloso bajo la superficie. Y el dosel mismo mueve la temperatura más de lo que sugiere el termómetro, porque el bosque cerrado es fresco y oscuro mientras que los tramos abiertos sencillamente te cocinan.

Hay más sobre ambas cosas en la guía de dificultad y en qué ropa llevar.

Por qué la Sierra importa ecológicamente

La Sierra Nevada de Santa Marta es Reserva de la Biosfera de la UNESCO y, para su tamaño, una de las cordilleras más biodiversas del planeta, como consecuencia de ese mismo gradiente altitudinal comprimido. Aislada de los Andes, desarrolló especies que no existen en ningún otro lugar.

El cierre de octubre es parte de cómo se protege eso: un mes al año sin ningún visitante, decidido por las cuatro comunidades.

Ver algo más que verde

Cuatro hábitos prácticos cambian lo que alcanzas a notar allá.

1. Mira hacia arriba a las ramas y no solo adelante al camino, porque las bromelias y las orquídeas viven por encima de la línea de los ojos.
2. Párate cuando se para tu guía. El nombrar pasa en las pausas, y casi todo el mundo está ocupado mirando dónde pisa.
3. Mira después de la lluvia, cuando aparecen orquídeas y hongos y el bosque huele completamente distinto.
4. Pregunta para qué se usa algo, no solo cómo se llama. Ahí es donde vive el conocimiento kogui y wiwa, y es la parte que ninguna guía de campo te va a dar.

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